Claire Lacey, University of St Andrews

C’est une excellente question, Torben, merci beaucoup de l’avoir envoyée.

La réponse courte est oui, certains poissons boivent de l’eau de mer, mais pas tous. Les poissons sont des animaux étonnants, et ont des solutions très cool pour vivre dans l’eau. Naturellement, les différents types de poissons ont développé des solutions variées.

Les poissons osseux qui vivent dans la mer – comme le cabillaud, le hareng ou le thon – ont différents moyens de faire entrer et sortir l’eau de leur corps. En plus d’en avaler et de faire pipi, comme nous, ces poissons peuvent faire passer l’eau à travers leur peau et leurs branchies.

Pour comprendre comment cela fonctionne, il faut d’abord savoir que les poissons osseux ont une concentration de sel dans leur corps différente de celle de l’eau dans laquelle ils nagent : ils sont plus ou moins salés.

Le corps des poissons marins (qui vivent dans la mer) est moins salé que l’eau dans laquelle ils nagent, tandis que le corps des poissons d’eau douce (qui vivent dans les rivières et les lacs) est plus salé que l’eau.

Les poissons marins, comme les poissons d’eau douce doivent contrôler la quantité d’eau et de sel dans leur corps, pour rester en bonne santé et bien hydratés.

Pas évident de rester hydraté

Les poissons marins osseux perdent constamment de l’eau de leur corps, par un processus appelé « osmose ». Pendant l’osmose, l’eau se déplace à travers une membrane (comme la peau), des zones de faible concentration vers les zones de plus forte concentration.

N’oublie pas que le corps d’un poisson marin est moins salé que l’eau de mer dans laquelle il nage, ce qui signifie qu’il a une concentration plus faible en sel. Ces poissons perdent donc de l’eau par osmose : elle passe de leur corps, à travers leur peau et leurs branchies, dans la mer.

Comme ils perdent constamment de l’eau, ces poissons doivent boire beaucoup d’eau de mer pour rester hydratés.

C’est le contraire qui se produit chez les poissons d’eau douce. L’eau entre dans leur corps par osmose, au lieu d’en sortir. Cela signifie qu’ils n’ont généralement pas besoin de boire – mais ils doivent faire beaucoup pipi.

Nous savons tous que trop de sel est mauvais pour nous. Donc, bien sûr, un animal qui boit de l’eau de mer doit avoir un moyen de se débarrasser de l’excès de sel.

Les poissons marins ont des reins qui pompent l’excès de sel dans leur pipi pour le faire sortir de leur corps. Ils ont également des cellules spéciales dans leurs branchies qui expulsent l’excès de sel dans la mer. Ensemble, ces deux systèmes permettent aux poissons marins de rester hydratés.

Et les requins ?

Les requins ont développé un système complètement différent. Leur corps a une concentration de sel légèrement plus élevée que celle de l’eau de mer. Cela signifie qu’ils n’ont pas le problème des poissons osseux, qui perdent de l’eau à travers leur peau tout le temps.

Les requins ont dans leur corps des taux élevés de déchets chimiques – appelés urée et N-oxyde de triméthylamine – dont les autres animaux se débarrassent généralement. Les requins les gardent dans leur corps, ce qui les maintient « salés ».

Les requins absorbent de petites quantités d’eau par leurs branchies (par osmose – car ils sont légèrement plus salés que la mer), ce qui signifie qu’ils n’ont pas vraiment besoin de boire.

Les requins possèdent également une glande saline pour se débarrasser de l’excès de sel qu’ils peuvent avoir.

Le problème de la consommation d’eau de mer ne concerne pas seulement les poissons. Certains oiseaux de mer – les albatros, par exemple – doivent également boire de l’eau de mer. Comme les requins, ces oiseaux de mer ont une glande saline pour se débarrasser de l’excès de sel.

Si toi aussi tu as une question, demande à tes parents d’envoyer un mail à : tcjunior@theconversation.fr. Nous trouverons un·e scientifique pour te répondre.

Illustration : Diane Rottner.https://theconversation.com/republishing-guidelines —>

Claire Lacey, PhD Candidate in Biology, University of St Andrews

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