Bernard Sablonnière, Université de Lille

Les humains possèdent une variété de la couleur des yeux permettant de distinguer deux catégories : les yeux foncés et les yeux clairs. 4 humains sur 5, possèdent des yeux foncés allant du marron très clair au marron foncé presque noir ; et 1 sur 5 ont les yeux clairs, comme toi, livrant des nuances du bleu clair au bleu foncé, ou bien vert, avec parfois de petites teintes de jaune. D’où viennent ces différences de couleur ?

Il s’agit d’un pigment noir appelé mélanine qui est présent dans les cellules qui vont colorer les yeux. Ceux possédant des yeux foncés ont 50 fois plus de mélanine dans leur iris par rapport aux yeux clairs. D’accord, mais la mélanine est d’une couleur noire, alors comment expliquer les yeux bleus ou verts ?

La mélanine est présente sous forme de petits paquets de pigments appelés « mélanosomes » à l’intérieur de ces cellules (appelées les mélanocytes). Or, lorsque le nombre de mélanosomes est très faible, la lumière qui pénètre dans l’œil est diffusée ce qui donne une apparence de bleu ! C’est ce même phénomène qui donne la couleur bleue du ciel. Donc, aucun pigment bleu n’est fabriqué par nos cellules humaines contrairement à certains animaux, notamment le lémur aux yeux turquoise, seul primate en dehors de l’homme à posséder cette couleur, qui n’est pas liée à de la mélanine, mais à un autre pigment fabriqué dans leurs yeux.

Et les yeux verts, alors ?

Pour faire du vert, on mélange du bleu et du jaune, tu as peut-être déjà fait ça en cours de dessin. C’est effectivement ce qui se passe, plus particulièrement chez ceux qui ont des cheveux roux et ont plus souvent les yeux verts. En effet, chez eux les cellules fabriquent une mélanine couleur jaune-orangée, dénommée phéomélanine, qui mélangée à la mélanine donnera des teintes verdâtres tirant parfois sur le jaune. En plus certaines personnes ont leur iris décoré de petites tâches jaunâtres liées à la présence d’un vrai pigment jaune, la lipofuscsine.

Certaines personnes ont les yeux rouges

Oui, ils ont même des cheveux blancs, ce sont des albinos. Oui, cette particularité touche un individu sur 10 000. Les albinos ne fabriquent pas du tout de mélanine. Leurs yeux sont rouges, car la paroi de l’arrière de l’œil contient des vaisseaux sanguins dont la couleur rouge du sang traverse l’iris décoloré et donne cette apparence rouge.

Une drôle de couleur : les yeux noisette !

Il s’agit d’une variété particulière d’yeux marron très clair, avec souvent une nuance jaunâtre marquée au centre autour de la pupille, alors qu’un cercle d’une teinte brun clair borde l’iris. Environ 4 % des gens aux yeux dits marron portent cette particularité assez étonnante. Donc, on est proche d’un effet des yeux orange !

Et pourquoi pas d’autres couleurs ?

Les cellules humaines ne possèdent pas la capacité de fabriquer des pigments d’autres couleurs que le marron, le noir, ou le jaune. À la différence de certains animaux dont les yeux (chats, primates…) ou les plumes et le bec (oiseaux exotiques) peuvent arborer de jolies teintes de couleurs variées (rouge, bleu, vert ou violet). Bien sûr l’homme peut tricher et porter des lentilles colorées qui donneront l’illusion d’un iris coloré naturellement. À vous de faire votre choix !

Est-ce que la couleur des yeux peut changer ?

La couleur définitive des yeux est acquise dans les 6 mois après la naissance, le temps nécessaire aux mélanocytes de l’iris de faire leur travail. Donc les gens aux yeux bleus voient cette couleur définitive apparaître seulement quelques mois après la naissance. Passé ce délai la couleur inscrite sur ta carte d’identité ne bougera plus. Chez les personnes très âgées, le vieillissement de l’iris et de la cornée peut faire apparaître un halo grisâtre et des taches jaunes dans l’iris de l’œil, mais sans modifier complètement sa couleur.

Pour aller plus loin : ADN, histoire de nos différences, Bernard Sablonnière, Éditions Odile Jacob, 2020.

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Bernard Sablonnière, Neurobiologiste, professeur des universités − praticien hospitalier, faculté de médecine, Inserm U1172, Université de Lille

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